Es gibt nicht nur eine Art Edelstahl. Der Ausdruck trifft auf eine Gruppe Eisen-ansässige Legierungen zu, die mindestens Chrom 10,5% enthalten und macht Edelstahl in hohem Grade beständig gegen Korrosion. Dieses Chrom bildet eine Dünnschicht auf der Oberfläche des Stahls, um Rost und andere Arten Korrosion zu verhindern.
Außer Chrom übersteigt das Kohlenstoffgehalt im Edelstahl nicht 1,2%. Edelstahllegierungen enthalten auch andere Elemente in den Unterschiedmengen, wie Mangan, Molybdän, Nickel, Niobium, Stickstoff, Silikon, etc. Diese und andere Materialien tragen zu den Eigenschaften einer bestimmten Art Edelstahl bei.